Il tumore o cancro è una classe di malattie caratterizzate da un'incontrollata riproduzione di alcune cellule, che smettono di rispondere ai meccanismi fisiologici di controllo cellulare a seguito di danni al loro patrimonio genetico. Tutte le cellule cancerose e precancerose presentano infatti alterazioni del loro assetto cromosomico: il numero di cromosomi presenti nel loro nucleo è alterato e i cromosomi stessi sono danneggiati, multipli o mancanti.
Il cancro può colpire persone di ogni età, ma le persone anziane sono colpite con maggiore frequenza, perché i danni genetici tendono ad accumularsi con il tempo.
I tumori (o neoplasie), nonostante il meccanismo generale di origine sia unico, possono manifestare una gamma molto vasta di evoluzioni e sintomatologie. In tutti però è costante un aumento del numero di cellule cancerose, dovuto alla maggiore velocità di riproduzione cellulare, per cui un maggior numero di cellule tumorali si moltiplica ed un minor numero di esse muore, mentre quelle che sopravvivono continuano a moltiplicarsi. Di solito la crescita di un tumore segue una legge geometrica: è molto lenta all'inizio, ma accelera all'aumentare della massa del tumore. La dimensione critica di un tumore è di circa 1 centimetro cubico: raggiunta tale dimensione il tumore inizia a crescere molto velocemente e a dare luogo ai primi sintomi, e diventa rilevabile con visite mediche e analisi (marker tumorali presenti nel sangue).
La grande velocità di riproduzione delle cellule cancerose le rende anche molto più vulnerabili alle radiazioni rispetto ai tessuti sani: questa debolezza viene sfruttata per curare molti tipi di tumore solido con la radioterapia (bombardamento con raggi gamma) nel tentativo di uccidere più cellule maligne possibile. La chemioterapia invece sfrutta la sensibilità specifica dei singoli tumori a determinate sostanze, e per ogni paziente viene studiata una miscela personalizzata di più farmaci. Quasi sempre in questo "cocktail su misura" sono presenti uno o più inibitori della mitosi, per ostacolare la proliferazione cellulare: sono questi i responsabili della alopecia che affligge i pazienti sottoposti a chemioterapia.
I tumori si suddividono in "benigni" e "maligni". I primi sono costituiti da cellule che mantengono in parte le loro caratteristiche morfologiche e funzionali, pur esibendo autonomia moltiplicativa. Essi sono caratterizzati da un tipo di sviluppo detto espansivo, perché comprime i tessuti vicini senza distruggerli: i tumori benigni che originano dall'epitelio ghiandolare (adenomi) sono spesso avviluppati da una capsula di tessuto connettivo fibroso che li delimitano nettamente dai tessuti confinanti, coi quali assumono un rapporto di contiguità.
I tumori maligni sono invece costituiti da cellule che appaiono morfologicamente e funzionalmente diverse dalle corrispondenti normali. L'atipia morfologica, che è tanto maggiore quanto più indifferenziato è il tumore, si manifesta con mancanza di uniformità nella forma e nelle dimensioni delle cellule (polimorfismo) e degli organi cellulari, in particolare del nucleo, che è frequentemente ipertromico ed in fase mitotica. I tessuti vicini al tumore maligno vengono invariabilmente infiltrati e distrutti dalle cellule tumorali che si sostituiscono a quelle normali, fenomeno questo caratteristico della malignità
In alcuni casi, i tumori presentano un comportamento intermedio fra la malignità e la benignità (tumori "borderline") o risultano inclassificabili (tumori a comportamento biologico incerto). In questi casi, generalmente la frequenza delle metastasi è molto bassa e il decorso è lento.
Tessuti mesenchimali non linfo-emopoietici
- t.benigni: Fibroma, Lipoma, Condroma, Angioma,
Leiomioma
- t.maligni: Fibrosarcoma, Liposarcoma, Condrosarcoma,
Osteosarcoma, Angiosarcoma
Tessuti mesenchimali linfo-emopoietici
- t.maligni: Mieloma, Malattia di Hodgkin, Linfoma non
Hodgkin, Leucemia linfatica, Leucemia mieloide
Tessuti epiteliali
- t.benigni: Papilloma, Adenoma
- t.maligni: Carcinoma papillare, Carcinoma spinocellulare,
Carcinoma squamocellulare, Carcinoma basocellulare,
Adenocarcinoma, Carcinoma indifferenziato
Tessuti nervosi
- t.benigni: Glioma, Neurinoma
- t.maligni: Glioblastoma, Neuroblastoma, Retinoblastoma
Tessuto produttore di melanina
- t.benigni: Nevo melanocitico
- t.maligni: Melanoma
Tessuto epiteliale coriale
- t.maligni: Corionepitelioma
Tessuti embrionali
- t.benigni: Teratoma
- t.maligni: Carcinoma embrionale